La carrera espacial ha experimentado un cambio radical desde la época en que cada lanzamiento implicaba el uso de cohetes desechables, lo cual elevaba significativamente los costos. La reutilización de cohetes, liderada por iniciativas como las de SpaceX, ha revolucionado la industria, permitiendo reducir los costos por kilo lanzado a órbita de 10,000-20,000 dólares a un rango de 1,500-3,000 dólares. Esta reducción ha abierto la puerta a lanzamientos más frecuentes y a la reevaluación de proyectos espaciales que antes eran económicamente inviables.
SpaceX, tras superar desafíos críticos -incluidos fallos consecutivos que pusieron en riesgo su supervivencia-, se benefició del apoyo de la NASA, demostrando la viabilidad y sostenibilidad de su modelo de reutilización. Otros países y empresas han comenzado a seguir este camino, destacando la compañía china LandSpace. Fundada en 2015 tras la liberalización del sector espacial chino para inversión privada, LandSpace busca competir en el mercado global con un enfoque similar, enfocado en la reutilización de la primera etapa de sus lanzadores y en el uso de tecnologías para reducir costes, como el oxígeno líquido y el metano como propelentes.
El Zhuque-3 de LandSpace representa un esfuerzo notable en esta dirección, siendo el primer lanzador comercial chino en intentar la recuperación vertical de su primer estadio, aunque el primer intento no culminó con éxito. Dicha iniciativa no solo pone de manifiesto la ambición de LandSpace y de China de posicionarse como líderes en el segmento de lanzamientos económicos, sino que también refleja un cambio en la percepción del riesgo en la industria espacial china, mostrando una mayor apertura hacia la experimentación y aprendizaje a partir del fracaso.
Este cambio paradigmático en la industria espacial, impulsado por la reutilización y la innovación, está permitiendo que más actores y países participen en la exploración y utilización del espacio, anticipando una era donde el acceso al espacio sea más frecuente, económico y sostenible.